从小组赛到十强赛：一条不容失手的通道
2002年世界杯由韩国与日本联合主办，亚洲区虽然握有4.5个名额，但两个东道主占去两席，预选赛实际只争2.5个席位。对当时的中国队来说，这既是机会，也是压力。02年世界杯预选赛中国的第一步是第一阶段小组赛，对手是印度尼西亚、马尔代夫和柬埔寨。国足没有给自己留下悬念，六战全胜拿到小组头名，顺利进入决定命运的十强赛。
2001年夏天的抽签把中国队分在B组，同组对手是阿联酋、乌兹别克斯坦、卡塔尔和阿曼。这个签位被普遍认为不算差，但十强赛从来不是纸面实力的较量：主客场的奔波、西亚的高温、必须拿分的心理负担，任何一环处理不好，四年一次的机会都会从指缝里溜走。
沈阳五里河：那个夜晚的1比0
十强赛开局，中国队在沈阳主场3比0击败阿联酋，随后客场2比0拿下阿曼，气势就此打开。客场挑战卡塔尔时，球队一度落后，李玮锋在比赛尾声头球扳平，1比1的比分看似普通，却保住了不败的节奏与心态。回到主场2比0战胜乌兹别克斯坦后，出线的轮廓已经清晰可见。
2001年10月7日，沈阳五里河体育场成为所有中国球迷记住的地方。面对阿曼，中国队只需要一场胜利就能提前两轮出线。第36分钟，于根伟在禁区内完成致命一击，1比0的比分保持到终场。终场哨响，五里河陷入狂欢，中国队首次闯入世界杯决赛圈，也是至今唯一一次。
米卢与那支球队：态度决定一切
主教练博拉·米卢蒂诺维奇给这支球队带来的，不只是战术安排。他反复强调“态度决定一切”，用快乐足球的方式化解长期积累的紧张感，让球员在大赛中敢做动作、敢承担责任。这种心理层面的调节，恰恰是此前几届冲击失败时最欠缺的部分。
那支队伍的名字至今仍被反复提起：范志毅、马明宇、郝海东、孙继海、李铁、杨晨、祁宏、李玮锋、江津、吴承瑛、于根伟……他们分布在国内外联赛，位置配置均衡，攻守两端都有能站出来的人。十强赛八场比赛，中国队取得6胜1平1负、积19分的成绩，进13球仅失2球，数据本身就是最好的说明。
出线之后与长久的回声
进入2002年韩日世界杯决赛圈后，中国队与巴西、土耳其、哥斯达黎加同组，三场小组赛全部告负且未能进球。成绩并不理想，但站上世界杯舞台本身，已经是中国足球在那个阶段能触及的高度，也让02年世界杯预选赛中国的整段历程更具分量。
二十多年过去，五里河体育场早已拆除，当年庆祝的画面却仍在网络与记忆里流传。人们怀念的不只是一次出线，而是一支球队在关键比赛里稳定拿分、把该赢的球赢下来的能力。回望02年世界杯预选赛中国，那份确定感与执行力，或许比比分和名次更值得被后来者研究。
